勃起の仕組み

勃起は一見すると単純な生理現象のように思えますが、実際には脳や神経、血管、陰茎の組織などが複雑に連携することで起こる現象です。正常な勃起には、性的刺激を伝える神経が正常に働くことに加え、陰茎の血管が拡張し、血液が十分に流れ込むことなどが必要です。

男性の陰茎には、左右一対の陰茎海綿体と、その下側を通る1本の尿道海綿体があります。このうち、主に勃起に関わるのが左右一対の陰茎海綿体です。

陰茎海綿体は、血液を受け入れる多数の空間（海綿体洞）をもつスポンジ状の組織で、周囲を白膜という丈夫な膜が覆っています。非勃起時には、陰茎海綿体につながる血管や平滑筋が収縮しているため、海綿体に大量の血液が流れ込むことはありません。

しかし、性的刺激を受けると、その情報が脳から脊髄を経由して陰茎へ伝わります。すると陰茎の神経から一酸化窒素（NO）が放出され、これをきっかけとして血管を拡張させる反応が起こります。

一酸化窒素の働きによって、陰茎深動脈などの血管や、血液の流れを調節する螺行動脈（らこうどうみゃく）が拡張します。さらに、陰茎海綿体の平滑筋もゆるむことで、陰茎海綿体に多くの血液が流れ込める状態になります。

こうして陰茎海綿体に血液が大量に流れ込むと、海綿体内の圧力が上昇し、陰茎が硬くなっていきます。これが「勃起」です。

さらに勃起すると、血液で満たされた陰茎海綿体が膨らみ、その周囲を覆う白膜が張ります。すると、海綿体から血液を運び出す静脈が圧迫され、陰茎に流れ込んだ血液が外へ流れ出にくくなります。

このように、「血液が陰茎海綿体に流れ込むこと」と「流れ込んだ血液が外へ流れ出にくくなること」の両方によって、十分な硬さの勃起が維持されます。

【精子の製造と射精の仕組み】

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勃起は、陰茎海綿体に血液が流れ込むことで起こります。このとき、重要な役割を果たしているのが「サイクリックGMP（cGMP）」という物質です。サイクリックGMPには血管や平滑筋をゆるめる働きがあり、陰茎海綿体の平滑筋がゆるむことで血管が拡張し、陰茎に血液が流れ込みやすくなります。

性的刺激を受けると、陰茎では一酸化窒素（NO）が放出され、それをきっかけにサイクリックGMPが増加します。一方、陰茎海綿体には、サイクリックGMPを分解する「PDE5（ホスホジエステラーゼ5）」という酵素も存在しています。つまり、勃起の状態は、サイクリックGMPを増やす働きとPDE5によって分解する働きのバランスによって調節されています。

性的興奮がおさまったり、射精したりすると、PDE5によるサイクリックGMPの分解が進みます。サイクリックGMPが減少すると、拡張していた血管やゆるんでいた平滑筋が元の状態に戻り、陰茎海綿体に流れ込んでいた血液が減少します。その結果、勃起が徐々におさまり、陰茎は通常の柔らかい状態に戻ります。

一方、ED（勃起不全）では、性的刺激を受けても十分な勃起が得られなかったり、勃起を維持できなかったりすることがあります。その原因の一つとして、PDE5によるサイクリックGMPの分解が、勃起を維持するための働きに対して相対的に優位になることが挙げられます。

バイアグラなどのPDE5阻害薬は、このPDE5の働きを抑えることでサイクリックGMPの分解を防ぎ、性的刺激を受けた際に勃起しやすく、また維持しやすい状態に導く薬です。

勃起は、射精後や性的興奮がおさまった後に自然に終わります。このときに重要な役割を果たすのが、前述したPDE5（ホスホジエステラーゼ5）という酵素です。

性的興奮がおさまると、サイクリックGMP（cGMP）の生成量よりも、PDE5によって分解される量のほうが多くなります。その結果、サイクリックGMPの働きによって拡張していた血管が徐々に収縮し、陰茎海綿体に充満していた血液が体内へ戻っていきます。

こうして陰茎海綿体の血液量が減少すると、陰茎は次第に柔らかくなり、勃起が終わって通常の状態に戻ります。

正常な勃起が起こるためには、性的刺激を脳から陰茎へ伝える神経が正常に働くことに加え、一酸化窒素（NO）の放出、サイクリックGMP（cGMP）の増加、動脈の拡張、陰茎海綿体への血液流入、静脈からの血液流出の抑制など、さまざまな仕組みが正常に働く必要があります。

そのため、これらの仕組みのどこか一つに問題が生じるだけでも、勃起しにくくなったり、十分な硬さが得られなかったり、勃起を維持できなくなったりすることがあります。

勃起力の低下に関係する原因として特に多いのが、血管の機能低下です。加齢に伴う動脈硬化だけでなく、糖尿病、高血圧、脂質異常症などの生活習慣病によって血管がダメージを受けると、陰茎に十分な血液が流れ込みにくくなり、勃起力が低下することがあります。このように、血管や神経など身体的な原因によって起こるEDは「器質性ED」と呼ばれます。

一方、比較的若い男性では、仕事の疲労や人間関係のストレス、性行為に対するプレッシャーや過度な緊張など、心理的な要因が勃起に影響することもあります。性的興奮はあるのに勃起しにくい、または一度勃起しても途中で萎えてしまう「中折れ」が繰り返される場合には、心因性EDが関係している可能性があります。

また、服用している薬が勃起機能に影響を及ぼすこともあります。特に、抗うつ薬などを服用し始めてから勃起力の低下を感じるようになった場合には、薬剤性EDの可能性があります。

勃起力の低下は、性生活だけでなく、男性としての自信や生活の質（QOL）にも影響することがあります。「年齢のせい」と自己判断せず、勃起しにくい、硬さが足りない、途中で萎えるなどの症状が気になる場合は、一度、医療機関に相談することをおすすめします。

【EDを引き起こす４つの原因と解決策】

【「中折れ」の世代別の原因と改善方法】

前項で説明したように、勃起力が低下する原因は人によってさまざまです。そのため、勃起力を改善するためには、まず「なぜ勃起力が低下しているのか」という原因を把握することが重要です。

勃起力低下の主な原因は、大きく分けると、生活習慣病や加齢など身体的な要因による器質性ED、疲労やストレス、性行為に対する不安や緊張など心理的な要因による心因性ED、服用している薬の影響による薬剤性EDの3つに分けられます。

当院が2022年に中折れ経験者1,022人を対象として実施した「中折れした原因は何だと思いますか？」の調査結果も参考にしながら、ご自身の症状や生活状況から考えられる原因を確認し、それぞれに応じた対処法を検討してみましょう。

参照 ⇒ 中折れEDを改善した人1,149人に「治ったきっかけ」を聞いた

• 中折れや治療薬に対する男女の「ホンネ」実態調査
• 「中折れ」の世代別の原因と改善方法｜竹越昭彦院長コラム
• ED（勃起不全）を自力で治すにはどうすればよいのか

女性も性的刺激や性的興奮によって、陰核（いんかく）や前庭球（ぜんていきゅう）などの海綿体組織に血液が流れ込み、膨張します。男性の陰茎と同じように、女性の性器にも血液が充満することで起こる「勃起」という生理現象があります。

陰核の先端部分は陰核亀頭（クリトリス）と呼ばれ、通常は陰核包皮や小陰唇に覆われています。性的に興奮すると陰核の海綿体に血液が流れ込んで膨張し、陰核亀頭が普段より露出することがあります。ただし、陰核亀頭の露出の程度には個人差があり、性的興奮時でも包皮に覆われたままの場合があります。

陰核は、外から見える陰核亀頭（クリトリス）だけではありません。陰核体から膣壁に沿って左右に伸びる陰核脚（いんかくきゃく）までを含む、体内に広がった海綿体組織です。性的興奮時には、外から見える部分だけでなく、陰核全体が血液によって膨張します。

また、膣の入り口の左右には前庭球（ぜんていきゅう）と呼ばれる海綿体組織があります。性的興奮によって前庭球にも血液が流れ込むと膨張し、陰核など周囲の組織にも影響を与えます。

性的興奮が高まると、陰核や前庭球への血流が増加するだけでなく、膣周辺の血流も増加します。その結果、膣壁から分泌液が増え、膣内が潤うことで、性的刺激を受けやすい状態になります。こうした身体的な変化は、性的興奮に伴って起こる自然な生理反応の一つです。

陰核と前庭球は【図2】のように女性器の内部に広がっており、性的興奮によって血液が流れ込むと膨張します。膨張した陰核や前庭球は周囲の組織への圧力や刺激に影響を与えると考えられており、性的快感にも関係しています。

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勃起は性的な刺激を受けたときだけに起こるわけではありません。健康な男性では、睡眠中にも性的刺激とは関係なく、自然に勃起することがあります。このような睡眠中の生理的な勃起を「夜間勃起」といいます。

睡眠には、比較的深い眠りである「ノンレム睡眠」と、浅い眠りである「レム睡眠」があり、これらが一晩のうちに繰り返されます。夜間勃起は、特にレム睡眠のときに起こりやすいことが知られています。

レム睡眠中は、脳が活動している一方で、身体の筋肉はリラックスした状態にあります。このときに自律神経の働きなどによって陰茎への血流が増加すると、性的な刺激や性行為を伴わなくても勃起が起こることがあります。

また、起床するタイミングがレム睡眠と重なることがあるため、朝、目覚めたときに勃起している「朝勃ち（朝立ち）」も、夜間勃起の一つです。

では、なぜ睡眠中に勃起が起こるのでしょうか。実は、夜間勃起が起こる正確な理由については、現在も完全には解明されていません。性的な夢や性的興奮とは関係なく起こることから、睡眠中の自律神経の変化や陰茎の血流など、さまざまな生理的な仕組みが関係していると考えられています。

夜間勃起は、男性の勃起機能が正常に働いているかどうかを知る一つの目安になることがあります。ただし、朝勃ちがないからといって、必ずしもED（勃起不全）というわけではありません。睡眠の質や睡眠時間、疲労、ストレス、加齢などによっても夜間勃起の頻度は変化します。

一方で、以前は朝勃ちがあったのに、長期間にわたってほとんど見られなくなったなど、勃起機能の変化が気になる場合は、EDを含めた身体的・心理的な原因が関係している可能性があります。特に、性行為時の勃起力低下など他の症状もある場合は、医療機関に相談するとよいでしょう。

女性にも夜間の勃起がある

女性も男性と同様に、睡眠中に陰核（クリトリス）が血液で充満して膨張することがあります。これは女性における夜間の生理的な勃起と考えられています。また、陰核だけでなく、小陰唇や大陰唇などの血流が増加し、膨張することもあります。

女性の夜間勃起がなぜ起こるのかについては、男性と同様にまだ十分に解明されていません。性的な夢や性的興奮だけが原因とは限らず、睡眠中の自律神経や血流の変化など、さまざまな生理的要因が関係していると考えられています。

調査結果詳細

20～30代

対象者：20～30代男性 1,300人

１位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（38.4%）
２位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（35.2%）
３位：大きさは気にしない（13.5%）
４位：大きいほうがよい［18cm以上］（11.5%）

対象者：20～30代女性 1,300人

１位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（41.2%）
２位：大きさは気にしない（26.3%）
３位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（25.0%）
４位：大きいほうがよい［18cm以上］（3.5%）

20～30代の男女で比較すると「大きい方がいい」と思っている男性は2人に1人（49.92％）、女性は3.5人に1人（28.46％）
「大きさは気にしない」と思っている男性は7.4人に1人（13.46％）、女性は3.8人に1人（26.31％）。
「普通サイズでよい」と思っている人は男女であまり差はありませんでした。

40～50代

対象者：40～50代男性 1,300人

１位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（42.5%）
２位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（35.2%）
３位：大きいほうがよい［18cm以上］（12.8%）
４位：大きさは気にしない（8.7%）

対象者：40～50代女性 1,300人

１位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（47.5%）
２位：大きさは気にしない（29.1%）
３位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（16.9%）
４位：大きいほうがよい［18cm以上］（3.2%）

20～30代の男女で比較すると「大きい方がいい」と思っている男性は2.1人に1人（47.92％）、女性は5人に1人（20.15％）
「大きさは気にしない」と思っている男性は11.5人に1人（8.69％）、女性は3.4人に1人（29.08％）。
「普通サイズでよい」と思っている人は20～30代同様に男女であまり差はありませんでした。

全体

対象者：20～50代男性 2,600人

１位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（38.9%）
２位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（36.8%）
３位：大きいほうがよい［18cm以上］（12.2%）
４位：大きさは気にしない（11.1%）

対象者：20～50代女性 2,600人

１位：普通サイズでよい［12～14cm程度］（44.4%）
２位：大きさは気にしない（27.7%）
３位：やや大きいほうがよい［15～17cm程度］（21.0%）
４位：大きいほうがよい［18cm以上］（3.3%）

勃起時の大きさについて「平均以上の大きさを求める」と回答した人は、女性では4.1人に1人にあたる24.31％でした。一方、男性では約2人に1人にあたる48.92％が平均以上の大きさを求めていることがわかりました。

20～30代と40～50代で比較すると、平均以上の大きさを求める男性はそれぞれ49.92％、47.92％、女性は28.46％、20.15％でした。男女ともに、40～50代よりも20～30代のほうが「平均以上の大きさ」を求める割合が高いという結果になっています。

一方、「大きさは気にしない」と回答した人は、女性では約3.6人に1人にあたる27.69％、男性では約9人に1人にあたる11.08％でした。この結果から、勃起時の大きさを気にする割合は、女性よりも男性のほうが高いことがわかります。

さらに年代別に見ると、「大きさは気にしない」と回答した男性は20～30代で13.46％、40～50代で8.69％となり、男性では20～30代よりも40～50代のほうが、勃起時の大きさを気にする傾向が見られました。一方、女性では20～30代が26.31％、40～50代が29.08％で、女性では40～50代のほうが「大きさは気にしない」と回答する割合が高いという結果でした。